Ehrenstrahl som fått hedersnamnet “den svenska målarkonstens fader” studerade från 1648 måleri hos djurmålaren Juriaen Jacobs i Hamburg. År 1651 fick Ehrenstrahl möjlighet att arbeta och studera på Skokloster slott genom uppdrag från Carl Gustaf Wrangel. Hans tidigaste kända arbete är av Carl Gustaf Wrangels barn, samt en målning av Wrangel till häst daterad 1652. År 1653 fick Ehrenstrahl tjänst hos änkedrottningen Maria Eleonora som sannolikt bekostade Ehrenstrahls utbildningsresa som påbörjades 1655 med en tvåårig vistelse i Venedig och därefter vidare till Rom. Ehrenstrahl kallades åter till Stockholm 1659 av Karl X Gustav för att tillträda befattningen som hovmålare. Resan tillbaka till Sverige gick via Paris där Ehrenstrahl fick tillfälle att studera Charles Le Brun som han tog starkt och varaktigt intryck av. Väl hemma I Stockholm 1661 utnämndes han till hovkonterfejare och beställningarna strömmade in, vilket gjorde att Ehrenstrahl var tvungen att anställa medarbetare för att hinna med alla beställningar. Adlades Ehrenstrahl 1674 och 1690 utnämndes han till hovintendent.