Ehrenstrahl a reçu le nom honorifique de « père de la peinture suédoise ». Il a étudié la peinture avec le peintre animalier Juriaen Jacobs à Hambourg à partir de 1648. En 1651, Ehrenstrahl a eu l’occasion de travailler et d’étudier au château de Skokloster à la demande de Carl Gustaf Wrangel. Sa première œuvre connue est une représentation des enfants de Carl Gustaf Wrangel, ainsi qu’une peinture de Wrangel à cheval datée de 1652. En 1653, Ehrenstrahl entre au service de la reine douairière Maria Eleonora, qui a probablement payé son voyage éducatif qui a commencé en 1655 par un séjour de deux ans à Venise, puis à Rome. Ehrenstrahl est rappelé à Stockholm en 1659 par le roi Karl X Gustav pour occuper le poste de peintre de la cour. Le voyage de retour en Suède passe par Paris, où Ehrenstrahl a l’occasion d’étudier les œuvres de Charles Le Brun, dont il garde une impression forte et durable. De retour à Stockholm en 1661, il est nommé graveur de la cour et les commandes affluent, ce qui l’oblige à embaucher des employés pour faire face à toutes les commandes. Il est fait chevalier Ehrenstrahl en 1674 et nommé inspecteur de la cour en 1690.